Faut-il recompenser son chien ?

Voilà un sujet épineux qui ne cesse de faire débat : certains professionnels se limitent à une unique façon de récompenser qui devrait s’appliquer à tous les chiens de ses clients, d’autres ont des convictions selon lesquelles il ne faut pas récompenser, etc.

Si je récompense mon chien avec des friandises, il ne m’obéira plus quand je n’en aurais pas sur moi.

C’est légitime de le penser, d’autant plus que c’est un argument sur lequel s’appuient de nombreux professionnels du monde canin (éducateurs, comportementalistes, vétérinaires…) pour vous convaincre de ne pas le faire. On l’entend souvent suivi de « à l’époque, on ne distribuait pas des saucisses et les chiens obéissaient très bien ».

Une autre époque :

Sur le plan rationnel, ça paraît logique, mais ce dont il faut tenir compte, c’est justement du facteur temporel. Effectivement, à l’époque, c’était différent, parce-que nous n’avions pas de connaissances aussi avancées sur le sujet de l’éthologie, du comportementalisme, on ne se souciait pas de savoir ce que pensait ou ressentait l’animal, on attendait de lui qu’il obéisse, peu importe comment.

Et à l’époque, on avait bien compris une chose : le plus rapide, c’était soit d’empêcher le comportement indésirable (par l’enfermement ou l’attache), soit de l’inhiber par la douleur. L’utilisation de collier étrangleur (ou aujourd’hui appelés « sanitaire » pour faire plus joli), torcatus, à chocs électriques, le bon vieux « journal » ou le balai, voire les poings pour taper, étaient suffisamment dissuasifs, à priori, pour ne pas avoir recours aux récompenses. Et dans la mesure où ça ne suffisait pas, vous connaissez l’adage « quand on veut faire piquer son chien, on dit qu’il a la rage ».

A cette époque, on supprimait un mauvais comportement en le corrigeant. Aujourd’hui, on apprends le bon comportement en le validant et, selon les méthodes, on peut également sanctionner le comportement indésirable, mais généralement de façon beaucoup plus douce.

Alors oui, dans ce contexte, la croyance était exacte, mais elle ne faisait que refléter la situation d’une époque qui appartient désormais au passé.

Les récompenses incitent-elles le chien à n’obéir que s’il les obtiens ?

Réponse simple : le chien qui a été puni en raison d’un comportement indésirable ne recommence t’il pas ;

• par amour pour son maître,
• ou parce-qu’il a peur que la punition lui soit à nouveau administrée ?

Quand il est sanctionné, le chien apprend que le comportement engendrait une conséquence déplaisante. Il a moins envie de reproduire ce comportement.

Quand il est récompensé, il apprend que le comportement validé engendre une conséquence agréable.

Ni dans un cas, ni dans l’autre, le chien n’agit en fonction de son amour inconditionnel pour son maître : il ne fait que reproduire des séquences comportementales qui, par expérience, engendrent des réactions qui lui sont le plus agréable possible. Qui ne ferait pas la même chose ?

Il existe effectivement des races de chiens qui sont très volontaires et aiment profondément plaire à leur humain, c’est le cas des races dites « de berger », qui ont été sélectionnées sur plusieurs générations pour être comme cela, réceptives et en demande d’indication de l’humain.

Que l’on parle de récompenses ou de sanctions, j’observe un résultat similaire lorsque l’un ou l’autre est mal appliqué, bien que je ne travaille pas en coercitif, le constat est sans appel :

• un outil de sanction mal utilisé n’annule pas le comportement.
  • Exemple : tous les chiens que j’ai vu avec un collier étrangleur sensé les empêcher de tirer… tirent quand même.
  • Je ne crois pas en la bonne utilisation d’un outil tel que le collier électrique, torcatus ou étrangleur d’un point de vue éducatif. NDLR
• une récompense mal utilisée n’aide pas le chien à comprendre quelle est l’action que l’on veut encourager.
  • Exemple d’une mauvaise utilisation de la récompense : mauvais timing, récompense pas adaptée au chien ou à la situation…

De plus, dans la procédure de travail, on commence par récompenser à chaque réussite. Puis, quand le chien connaît l’ordre et le maîtrise, on ajoute progressivement de la difficulté, et on raréfie les récompenses, en continuant de valider verbalement.

• on passe d’une récompense systématique, à la disparition visuelle de la récompense (le chien ne voit plus la récompense mais elle est toujours donnée), puis à la récompense qui tombe une fois sur deux, sur cinq, sur dix, et puis de plus en plus rarement au fil de sa progression.
• Quand le chien maîtrise parfaitement l’ordre, on peut rendre la récompense « aléatoire« . Le chien sait qu’elle peut arriver de temps en temps, et que ça vaut toujours le coup d’obéir.

On peut alors considérer que l’existence de la récompense est équivalente à celle de la sanction : bien appliquées, les deux fonctionneront car le chien aura fait le lien entre l’action et la conséquence.

Récompenser ou sanctionner : y’a t’il un juste milieu ?

Quand on éduque un chien, on lui demande de vivre dans un monde qui n’est pas le sien : c’est celui des humains. Cela implique qu’il va devoir apprendre qu’il y a des choses qu’il ne peut pas faire. Et c’est précisément là où je veux en venir :

Quand le maître ne veut pas d’un comportement de la part de son chien, il oublie quasiment systématiquement de penser à ce qu’il veut que son chien fasse à la place.

Dans l’approche, c’est très pertinent de se poser la question dans ce sens. Cela nous permet de comprendre qu’il est possible de concilier le « non » et le « oui, et qu’on peut les utiliser ensemble plutôt que n’en choisir qu’un.

• Je ne veux pas que tu sautes sur les invités.
• Je voudrais que tu restes dans ton panier, et que tu ailles les saluer calmement quand je te le dirais.

Nous avons le problème (= non), la solution (=oui), il ne reste plus qu’à mettre en place le travail qui nous permettra d’atteindre cet objectif.

Certains éducateurs, comportementalistes, ou autres dresseurs n’utilisent que la sanction, d’autre que la récompense, et comme nous l’avons vu plus tôt, les deux fonctionnent si elles sont utilisées correctement (= bien exécutées). Dans ma façon d’aborder un problème, je travaille en encourageant au maximum le chien, je privilégie toujours l’apprentissage par l’expérience. La meilleure façon de progresser reste d’utiliser un mélange intelligent des deux.

Ainsi, les récompenses existent, et les sanctions aussi, mais elles n’impliquent jamais ni de hurlements, ni de soumission, ni de châtiment corporel. Je n’utilise pas d’outils qui font mal. En utilisant le « oui », le chien intègre beaucoup mieux le « non » qui a été énoncé juste avant, et l’accepte avec beaucoup plus de facilité.

Un comportement indésirable qui n’arrive qu’une fois : le « non » seul peut suffire, le chien s’est intéressé à quelque chose mais décroche facilement.

• Exemple : il prend dans sa gueule le torchon qui pends à portée de truffe dans la cuisine.
• Lorsque le « non » est posé, s’il n’y retourne pas, nous n’avons pas besoin de proposer une autre alternative puisque l’intérêt du chien ne s’est porté sur le torchon que très brièvement.

Un comportement qui se reproduit malgré les interdictions peut faire l’objet d’un besoin chez le chien.

• Toujours sur la base de l’exemple du torchon, mais cette fois le chien y retourne à plusieurs reprise malgré qu’on lui ai dis « non » plusieurs fois.
• Besoins possibles à combler : dépense et stimulation physique et/ou mentale ; découverte de la matière et texture de l’objet (surtout si c’est un chiot) ; demande d’attention…
• Dans cette situation, le chien a besoin d’une solution qui lui sera apportée par l’humain. Le punir simplement ne lui apportera aucune réponse sur ce qu’il peut faire pour combler son besoin.

Plus il fera d’expériences qui lui apporterons des réponses sur ce qu’il peut faire, plus le chien développera ses capacités de réflexion et de prise de décision, plus il deviendra autonome et moins il fera d’erreur.

Eduquer un chien en n’utilisant que la sanction ne permet pas cela car le chien n’assimile que l’interdiction, mais n’a pas de solution à son problème. Il fera donc probablement d’autres tentatives similaires qui seront elles aussi sanctionnées. Sa frustration va augmenter, il va développer des troubles comportementaux plus sérieux : bienvenue dans le cercle vicieux de l’éducation coercitive où les chiens sont éteints et « bousillés » par la peur, sans pour autant que les problèmes ne soient réglés.

Eduquer un chien en n’utilisant que la récompense ne permet pas cela non plus car en voulant toujours détourner son comportement vers quelque chose de positif, on lui apprend à solliciter davantage, et reproduire la bêtise car elle va lui apporter ensuite quelque chose de positif (un jouet, une friandise à mastiquer, etc).

La pertinence de la récompense :

Pour être efficace, une récompense doit être :

• motivante : on appuie donc sur sa rareté, le chien ne doit pas y avoir un accès permanent ou trop récurrent.
  • donc on évite les croquettes qu’il aura de toutes façons dans sa gamelle, ça n’est pas assez exceptionnel, il l’obtiens déjà sans faire d’efforts.
  • seuls les jouets d’interactions peuvent faire office de récompenses : ceux avec lesquels vous jouez avec votre chien. Ils doivent donc être rangés après utilisation pour ne pas rester accessible.
• donnée dans le bon timing : on récompense pile au moment de l’action. Avant, c’est trop tôt, après c’est trop tard.
  • je vois trop de rappels non récompensés à cause d’un réflexe inexplicable mais très récurrent : le maître rappelle, le chien revient, le maître demande un « assis » pour donner la récompense, le chien est donc récompensé pour le « assis » et non pour le rappel.
• adaptée au chien : c’est lui qui choisit ce qui le motive, donc on ne s’obstine pas à vouloir récompenser au jeu, à la caresse ou à la friandise uniquement si ça n’est pas ce qui l’intéresse.
  • la caresse, pour être une récompense, doit être rare dans le quotidien du chien. Donc si vous caressez régulièrement votre chien, il n’a pas besoin de faire d’efforts pour l’obtenir, et votre récompense est sabotée.
  • la friandise : fonctionne pour les chiens gourmands, permet de « leurrer » plus facilement le chien vers la posture souhaitée.
  • le jouet : très efficace pour récompenser des actions « longues », ou faire travailler le chien sur des exercices d’auto-contrôles.

Alors, la récompense ? C’est oui ou bien c’est non ?

C’est surtout votre choix. Mais cet article se veut être un support qui vous permet d’y voir plus clair, sur les idées reçues et sur la bonne façon de s’en servir.

Et vous, alors, vous choisissez quoi ?